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Pourquoi portons-nous des vêtements ?

Avec l’arrivée des beaux jours, la question paraît simple et pourtant elle ouvre sur une histoire longue et des usages multiples. Les anthropologues parlent volontiers de « dress » plutôt que de « vêtement », car il s’agit autant de modifications du corps que d’ajouts au corps. Autrement dit, s’habiller signifie à la fois couvrir, orner, signaler et communiquer. Cette définition large permet d’expliquer pourquoi le vêtement est si fondamental dans la vie sociale.

Crédit photo libre :  Annie Spratt 

Historiquement, la nudité n’a pas toujours été considérée comme taboue. Dans certaines civilisations antiques, par exemple, la nudité était célébrée et faisait partie intégrante de la vie quotidienne. Mais avec l’arrivée des grandes religions monothéistes, une forme de pudeur s’est installée, les vêtements devenant alors un symbole de modestie, de respect et d’appartenance à une communauté religieuse. Dire « nous portons des vêtements pour ne pas avoir froid » est d’ailleurs vrai, mais incomplet. Les recherches récentes rappellent que trois motifs se combinent presque toujours: la protection, la modestie et l’expression identitaire. Le vêtement protège des climats et des risques, il règle la pudeur selon des normes situées, et il sert de langage pour afficher un statut, un rôle, une appartenance ou une intention. Ces fonctions n’excluent pas le plaisir d’orner et de se présenter, qui participe de la vie sociale autant que de la vie intime.

À l’échelle de l’évolution, l’usage régulier de vêtements serait relativement récent. Des études génétiques sur les poux de corps indiquent une divergence d’avec les poux de tête entre environ 83 000 et 170 000 ans, ce qui suggère que des humains portaient déjà des habits en continu à ces dates. Ce « marqueur parasite » constitue l’un des meilleurs indices pour dater l’apparition de l’habillement, en l’absence de textiles conservés. Dans la Grèce antique, les athlètes s’entraînaient et concouraient nus dans les gymnases, institutions civiques et éducatives où le corps était à la fois discipliné et célébré. Le terme même « gymnasion » renvoie à la nudité. L’idéal n’était pas l’exhibition, mais l’inscription du corps dans un ensemble de pratiques physiques, esthétiques et civiques.

Les traditions monothéistes ont ensuite profondément codifié la pudeur et les usages du corps, puis les États modernes ont traduit une partie de ces normes en règles juridiques. Au Canada, l’article 174 du Code criminel interdit la nudité « sans excuse légitime » dans un lieu public ou à la vue du public, même sur une propriété privée. La jurisprudence varie selon les contextes et les provinces: en Ontario, l’arrêt R. v. Jacob (1996) a confirmé que le fait pour une femme d’être torse nu dans la rue n’est pas en soi un acte indécent. Ces repères juridiques montrent que la frontière entre licite et illicite ne se confond pas mécaniquement avec la morale, et que la tolérance sociale joue un rôle.

Les recherches en psychologie sociale expliquent aussi notre ambivalence contemporaine. L’« objectification » décrit un mécanisme par lequel les personnes, surtout les femmes, intériorisent un regard externe constant sur leur apparence, ce qui peut nourrir une profonde gêne corporelle et une anxiété.

Plusieurs travaux récents donnent des repères plus quantitatifs. dans une série de trois études menées au royaume-uni, West (2018) observe d’abord, sur un échantillon transversal de 849 répondants, que la participation plus fréquente à des activités naturistes est associée à une satisfaction de vie plus élevée via une image corporelle plus positive et une estime de soi plus forte; puis, lors de deux études prospectives avant/après des événements naturistes réels (n = 24; n = 100), il met en évidence des hausses mesurables après l’activité. Par exemple, étude 2: pour l’image corporelle, f(1,23) = 8,05, p = 0,009, eta_p^2 = 0,26; étude 3: f(1,99) = 20,80, p < 0,001, eta_p^2 = 0,17; la satisfaction de vie augmente aussi et l’effet passe en partie par l’image corporelle puis l’estime de soi; l’effet sur l’estime de soi n’est pas systématiquement significatif.

Dans un essai randomisé contrôlé ultérieur (n = 51), les participants assignés à une interaction de groupe nus, plutôt qu’habillés, rapportent une plus grande appréciation du corps; l’effet est médié par une baisse de l’anxiété liée au jugement physique (« social physique anxiety »). L’attrait perçu des autres ne change pas, ce qui soutient un mécanisme intrapersonnel plutôt que comparatif. Une intervention de quatre jours auprès d’adultes non naturistes présentant une faible image corporelle (n = 15) montre des améliorations de l’image corporelle, de l’estime de soi et de la satisfaction de vie immédiatement et à un mois.

Un point saillant est que, dans les données de 2018, c’est surtout le fait de voir des corps ordinaires variés, plus que d’être vu soi-même, qui prédit l’amélioration de l’image corporelle.

Ces résultats ont été largement vulgarisés auprès du grand public, notamment par Renee Engeln, qui les replace dans un ensemble plus large de recherches sur la culture de l’apparence et l’objectification. Ils n’impliquent pas que la nudité convienne à tous les contextes ni à toutes les personnes; ils indiquent qu’un cadre volontaire, respectueux et sécurisé peut être associé à des bénéfices psychologiques mesurables pour certaines personnes.

Penser le vêtement à partir de ses fonctions et de son histoire aide ainsi à sortir des caricatures. S’habiller ou se déshabiller n’est jamais un geste purement individuel. C’est une manière d’habiter des normes, de prendre position dans un monde de signes, de négocier entre confort, pudeur, expression et relation aux autres.

Réfléchir à son rapport au corps ne suppose enfin pas de « tout ou rien ». Certaines personnes trouveront du bien-être dans des moments privés sans vêtements, centrés sur les sensations plutôt que sur l’apparence. D’autres préféreront des espaces naturistes organisés, où les règles de respect et de sécurité sont explicites. Dans tous les cas, il est prudent de vérifier le cadre légal local et de distinguer les espaces privés, associatifs et publics.

Poursuivre avec un balado sur RadioFrance

Beauty Sick, How the Cultural Obsession with Appearance Hurts Girls and Women, by Renee Engeln (2018)

Good Nudes and Bad Nudes: How Naturism, Casual Stripping, and Sexting Predict Social Physique Anxiety and Body Appreciation (2022), by Keon West & Eliza Kukawska

Références

Eicher, J. B., & Roach-Higgins, M. E. (1992). Definition and classification of dress: Implications for analysis of gender roles. Dress and Gender.

Fredrickson, B. L., & Roberts, T.-A. (1997). Objectification theory: Toward understanding women’s lived experiences and mental health risks. Psychology of Women Quarterly.

Daniels, E. A., Zurbriggen, E. L., et al. (2020). Becoming an object: A review of self-objectification in girls. Body Image.

Gilligan, I. (2023). Dress or cover? The origin and meaning of clothing. Journal of Anthropological Archaeology.

Kittler, R., Kayser, M., & Stoneking, M. (2003). Molecular evolution of Pediculus humanus and the origin of clothing. Current Biology.

Toups, M. A., Kitchen, A., Light, J. E., & Reed, D. L. (2011). Origin of clothing lice indicates early clothing use by anatomically modern humans in Africa. Molecular Biology and Evolution.

West, K. (2018). Investigations and applications of the effects of naturist activity on body image, self-esteem, and life satisfaction. Journal of Happiness Studies.

Hemingway, C. (s.d.). Athletics in ancient Greece. The Metropolitan Museum of Art. https://www.metmuseum.org/essays/athletics-in-ancient-greece The Metropolitan Museum of Art

Criminal Code, R.S.C., 1985, c. C-46, art. 174. https://laws-lois.justice.gc.ca/eng/acts/c-46/section-174.html

R. v. Jacob, 1996 CanLII 1119 (ON CA). https://www.canlii.org/en/on/onca/doc/1996/1996canlii1119/1996canlii1119.html

Engeln, R. (2018). Spending time naked with strangers can improve body image. Psychology Today. https://www.psychologytoday.com/us/blog/beauty-sick/201806/you-dont-have-to-feel-beautiful-to-care-for-your-body Psychology Today


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Sebastien KEIFF (16 juin 2023). Pourquoi portons-nous des vêtements ? Le blog du papa chercheur. Consulté le 14 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/snro


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